从朱绍文开始，行业上有说相声这一行道了，有师徒关系和行会观念了，从而也就有了相声宗谱。从这时算起，相声的历史，至今也就是一百五、六十年，最多二百年。虽然张三禄是最早开始说相声的，但相声界公认的开山鼻祖，还是朱绍文。
据马三立老人家活着的时候说，相声界公认的“开山祖师”叫朱绍文（也作“朱少文”），绰号叫做“穷不怕”。可是确切地说，朱绍文之前已经有人在用后来的这种 “相声”的形式在谋生了，比如朱的老师张三禄。朱不是张三禄的学生，但是管张叫“老师”。原来，张三禄是当年北京城“管儿张”家的前辈，他既变戏法，又玩口技，还在自己的表演中加入了“贯口”（相声术语，以很快的语速说话，比如“报菜名”）。张三禄是北京东城和西城的艺人头目，在他的照顾下，许多艺人得以在北京的卖艺圈子里站住了脚跟，而相声最早便是以撂地摊儿卖艺的形式出现的，所以张三禄在相声史中的地位也是不容抹煞的。朱绍文主要唱太平歌词，然后再说段笑话，逗个哏，有些是从张三禄那里学来的，他扮个小花脸演出，由唱太平歌词、数板说笑话或小段故事，发展成为单口相声。他又根据评书、戏曲的故事情节，编成段子，传下来说、学、逗、唱四门技巧，并且带了六个徒弟。最终形成了“相声”这门行当。

相声起源于北京，流行于全国各地。一般认为于清咸丰、同治年间形成。它是一种历史悠久、流传较广，有深厚群众基础的曲艺表演形式。用北京话说讲，现各地也有以当地方言说讲的“方言相声”。在相声形成过程中广泛吸取口技、说书等艺术之长，寓庄于谐，以讽刺笑料表现真善美，以引人发笑为艺术特点，以“说、学、逗、唱”为主要艺术手段。表演形式有单口、对口、群口三种。单口由一个演员表演，讲述笑话；对口由两个演员一问一答，通常又有“一头沉”和“子母哏”两类；群口又叫“群活”，由三个以上演员表演。传统曲目以讽刺旧社会各种丑恶现象和通过诙谐的叙述反映各种生活现象为主，解放后除继续发扬讽刺传统外，也有歌颂新人新事的作品。传统曲目有《关公战秦琼》、《戏剧与方言》、《贾行家》、《扒马褂》等，总数在两百个以上。反映现实生活的作品则以《夜行记》、《买猴》、《昨天》、《帽子工厂》等影响较大。